Волной-убийцей (или блуждающей волной) принято называть гигантскую одиночную волну, возникающую в открытом океане. Важно отличать этот тип волн от цунами, поскольку при некоторой сугубо внешней схожести механизмы образования, распространения и поведения этих двух типов волн кардиально отличаются.
Образование цунами чаще всего инициируется единичным масштабным событием типа морского землетрясения: скачкообразное вертикальное смещение дна формирует над эпицентром землетрясения на поверхности так называемый водяной холм, оседание которого образует концентрические расходящиеся волны - примерно как от брошенного в пруд камня. В открытом океане длина этих волн может быть очень большой: промежуток между соседними гребнями легко достигает сотен километров, а высота волн при этом остаётся весьма незначительной, обычно порядка нескольких метров (крайне редко - выше десяти метров).
Однако ситуация резко меняется, как только цунами доходит до шельфа - в целом плоской и мелководной области подводной окраины материка, примыкающей к суше. Из-за вязкого трения воды о дно скорость распространения волны начинает падать, а энергия колоссальных водных масс - перераспределяться. Этот процесс начинает проявляться на глубинах, примерно равных половины длине волны - и лавинообразно нарастает по мере приближения цунами к суше. Важно отметить, что по мере торможения основания волны о дно начинает расти в высоту её гребень - из-за напора "подпирающих сзади" более скоростных масс воды.
В результате основная энергия волны концентрируется в её относительно узком фронте, на гребне возникает белый бурун и сама она приобретает асимметричный вид: внешняя (обращённая к океану) сторона - пологая, внутренняя же (обращённая к суше) - крутая и сильно вогнутая. Если случается так, что цунами фронтально входит в относительно узкий залив, то её высота дополнительно увеличивается в несколько раз (от десятка-другого до пятидесяти и более метров), образуя так называемый "бор" - водяной вал, глубоко проникающий на сушу и сметающий буквально всё на своём пути.
Предания о волнах-убийцах
Из сказанного выше очевидно, что для образования разрушительного цунами необходим ряд специфических условий, одним из которых является наличие протяжённого и относительно плоского мелководья - и на значительных глубинах подобного случиться в принципе не может. Тем не менее, в среде моряков практически всегда устойчиво циркулировали слухи о гигантских (в десятки метров высотой) волнах, внезапно появляющихся именно в открытом океане (вдали от суши) - и практически мгновенно уничтожающих корабли со всем их экипажем.
Отголоски этих преданий наверняка хорошо знакомы читателю по картине "Девятый вал" И.К. Айвазовского - хотя, разумеется, сам художник очевидцем подобных событий в принципе быть не мог. К рассказам же малочисленных оставшихся в живых моряков-очевидцев бытовало весьма скептическое отношение: "у страха глаза велики!" Тем не менее, по мере накопления массива данных, феномен крупных (минимум в два-три раза превышающих наблюдаемые штормовые) волн требовал научного объяснения.
